O que é a pesquisa?

A Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite a cerca de 50 mil parsecs (cada parsec equivale a 3,26 anos-luz) do Sol, é um alvo prioritário para estudar sua evolução química. Como esta galáxia tem uma história de formação estelar diferente da nossa galáxia, a Via Láctea, as propriedades de suas estrelas do ponto de vista químico são também diferentes. Utilizando o espectrógrafo infravermelho Phoenix instalado no telescópio Gemini Sul, em Cerro Pachon, no Chile, uma equipe internacional de astrônomos liderados pelo Dr. Verne Smith, entre os quais a astrônoma brasileira Katia Cunha, da Coordenação de Astronomia e Astrofísica do Observatório Nacional, como uma das principais colaboradoras, determinou as abundâncias de vários elementos químicos, como carbono, nitrogênio, oxigênio, ferro, sódio e titânio, entre outros, numa amostra de 12 estrelas Gigantes Vermelhas com massas equivalentes a uma e quatro vezes a do nosso Sol.

As estrelas Gigantes Vermelhas estudadas na Grande Nuvem de Magalhaes têm bem menos massa do que as que tinham sido estudadas até agora nesta galaxia. A estrela com menor massa estudada até antes deste trabalho tinha oito vezes a massa do Sol. Tal estudo de estrelas menos massivas só pôde ser realizado por causa da combinação única do espectrógrafo Phoenix com um telescópio do tamanho do Gemini Sul.